To historia światowej sławy dyrygenta, Waltera Goldberga, który po dziesięcioletnim pobycie w USA wraca do Włoch, by pokierować wystawieniem opery. W trakcie prób przeżywa gwałtowne załamanie nerwowe, którego przyczyn stara się dociec cierpliwy dyrektor teatru. Wyciąga artystę na zwierzenia, a my wraz z nim cofamy się do roku 1944. W tych czasach niemieckiej okupacji Włoch, zanim nie przybyły wojska alianckie, Goldberg - będący Żydem - ukrywał się w klasztorze w jednej z umbryjskich wiosek, udając skromnego urzędnika. Spotkał tam Romualdiego, człowieka podającego się za sławnego dyrygenta, w rzeczywistości zaś oszusta i miernego muzyka. Dzieje ich wzajemnych relacji układają się w przedziwną opowieść o talencie i przeciętności, przyjaźni i zdradzie, szczerości i kłamstwie, lecz przede wszystkim o winie i wyrzutach sumienia, które stały się pułapką wielkiego mistrza.